Begin 2023, om precies te zijn op 7 januari 2023, stapten wij aan boord van de MSC World Europa. Een splinternieuw cruiseschip dat in de Perzische golf vaart. Het schip is vanaf kerst 2022 in de vaart en heeft daarvoor nog tijdens het WK Voetbal in Qatar als hotelschip aangemeerd gelegen.
Eerste cruiseschip ooit in nieuwe haven Dammam
Hoewel de MSC World Europa gepland had om al eind december voor het eerst aan te leggen in Dammam in Saoedi Arabië, ging dit twee keer eerder niet door en gingen ze in plaats daarvan naar Bahrein. Ze gaven zelf aan dat dit door visumproblemen met Dammam kwam. Wij zaten dus nog even in spanning of wij er wel heen zouden gaan, maar uiteindelijk waren we hierdoor het allereerste cruiseschip OOIT dat in de nieuwe cruisehaven van Dammam in Saoedi Arabië aanlegde! Om precies te zijn op woensdag 11 januari 2023! We delen onze ervaring graag met je!
De haven van Dammam
Er zijn geen faciliteiten in de cruiseterminal van Dammam: geen souvenirwinkels of iets dergelijks. In de haven van Dammam is ook niets te doen. Sterker nog: je mág er niet eens vrij rondlopen. Zodra je de douane door bent, kom je op een stuk terecht waar bussen opgesteld staan. Er zijn twee opties:
1. De gratis shuttlebus naar Khobar nemen (duurt ongeveer 30 minuten), dit is een vrij ‘Westers’ gedeelte van Dammam
2. In de bus stappen van je vooraf geboekte MSC Excursie – dit is wat wij deden.
Er mogen géén taxi’s in de cruisehaven van Dammam komen. Als je dus op eigen gelegenheid iets wilt doen, moet je eerst de gratis shuttlebus naar Khobar nemen. Echter wordt het afgeraden om een taxi te nemen in Dammam. Via instagram spraken we iemand die in Dammam woont en die ons vooraf interessante informatie gaf (@ali_h_alshabib) Hij raadde ook af om een taxi te nemen, in plaats daarvan kun je Über of Careem gebruiken (betrouwbare apps waarmee je een taxi/auto met chauffeur kunt bestellen). Echter heb je dan wel weer internet nodig. Lang verhaal kort: wij kozen er uiteindelijk voor om een MSC excursie te boeken.
Excursies Dammam – wat is er te doen?
In Dammam is het aanbod aan excursies beperkt. Je kunt naar Ithra, een modern cultureel museum; naar de Al Ahsa Oasis, op zo’n 2 uur rijden, naar het strand of een excursie naar de ‘Love Market’ in Dammam boeken (souq). De excursies zijn wel ontzettend duur! Wij kozen voor de Lovemarket excursie, omdat we vooral graag wat van het dagelijks leven en de cultuur wilden ervaren. Dit was toevallig ook de goedkoopste excursie (maar nog steeds €69 voor een volwassene en €59 voor onze dochter van 3. Ons zoontje van 1 was wel gratis). Er is op dit moment nog geen (betaalbaar) aanbod van andere partijen dan MSC zelf om een excursie in Dammam te maken.
Lovemarket & city drive Dammam
De hoofd van de reisleiding stapte aan het eind van de excursie bij ons in de bus en zij zei letterlijk “You made History today”. Het land is pas sinds eind 2019 open voor toeristen. Daarvoor waren alleen Islamitische pelgrims, familieleden en zakenmensen welkom. En we weten natuurlijk allemaal wat er begin 2020 gebeurde, waardoor de hele wereld op slot ging. Daardoor zijn er nog heel weinig toeristen in Saoedi-Arabië geweest en zeker Dammam is op zichzelf geen toeristische trekpleister. Het was dus een uniek moment dat het schip in Dammam aanmeerde en er überhaupt toeristen in Dammam waren! En dat hebben we geweten ook..
Vanaf de haven stapten we om 9 uur in de bus, waarbij we gedeeltelijk onder politiebegeleiding reden. Of dit nou echt nodig was of meer ceremonieel, werd niet echt duidelijk. In de bus werden we verwelkomd door onze twee vrouwelijke gidsen. Erg leuk was dat één van onze gidsen 8 jaar in Groningen heeft gewoond, waar ze geneeskunde studeerde. Ze sprak dan ook een beetje Nederlands!
Je kon duidelijk merken dat het voor hun ook de eerste tour ooit was, maar dat maakte het juist ook weer spontaner. Ze hadden wel alles echt héél goed voorbereid. De lovemarket is de souq in Dammam, waar je veel traditionele winkels kunt vinden. Bij aankomst hier werden we opgewacht door een soort fanfare die voor ons muziek maakte en zong. Ook stonden er heel veel ‘gewone’ mensen ons te filmen en foto’s van ons te maken. Er was ook veel pers aanwezig. We leken zelf wel de toeristenattractie!
Er wachtte bij lovemarket een mannelijke gids op ons die ons daar zou rondleiden. Daarna zouden we wat vrije tijd hebben om zelf rond te lopen. Het liep echter even anders, omdat onze twee vrouwelijke gidsen, de andere rondleider kwijtraakten. Hierdoor was een deel van de groep bij de mannelijke gids en wij met een klein deel bij de vrouwelijke gidsen. De tour bestond dan ook uit het terugzoeken van de groep, maar eigenlijk maakte dat ons niet uit. Hierdoor kwamen we ook weer op andere leuke plekken terecht en konden we zelf nog even een winkel inschieten. Zo kocht Mark hier een Keffiyeh (traditioneel hoofddoek voor mannen, waar veel mannen in Saoedi Arabië inlopen). En ook was er daardoor veel ruimte om met ons kleine groepje in gesprek te gaan met onze vrouwelijke gidsen en hun ervaringen in het land.
Tijdens ons bezoek bleven willekeurige mensen op straat ons filmen en foto’s van ons groepje maken. Ook draaiden mensen de ramen van hun auto open en riepen ‘Welcome to Saudi Arabia’. We voelden ons erg welkom!
In totaal zijn we hier iets meer dan een uur geweest. Daarna stapten we weer in de bus en reden nog een stukje door de stad, om aan de ‘boulevard’ (corniche) nog even te stoppen. Hier was, heel hip, een kunstwerk gemaakt waarin Dammam in grote letters stond geschreven; in het Arabisch en in het Westerse Alfabet. Ook werd er nog wat informatie gegeven en kon je er een kwartiertje rondlopen.
Vervolgend reden we weer terug naar de haven, waar we rond 12.30 weer aan boord van het schip stapten. Een ochtendexcursie dus, om daarna aan boord weer te relaxen en te genieten van alles wat het cruiseschip te bieden heeft!
Beperkingen als het cruiseschip in Saoedi-Arabië is
Als het cruiseschip in Saoedi-Arabische wateren vaart of er aangemeerd is, wordt er géén alcohol geschonken aan boord. Het wordt ook zo veel mogelijk afgedekt of weggehaald. Zo worden alle wijnrekken leeggemaakt. Een medewerker vertelde ons ’s avonds dat er ook daadwerkelijk Saoedische beambten aan boord kwamen om dit te controleren.
Naast het alcoholverbod, waren ook het casino en de speelautomaten in de arcade op het schip dicht. Zo’n twee uur nadat we wegvoeren uit Dammam en we dus niet meer door Saoedische wateren voeren, werden de beperkingen opgeheven en kon je weer een glaasje wijn drinken.
Kleding in Dammam
De officiële kledingrichtlijn voor toeristen in Saoedi-Arabië is dat je je ‘bescheiden’ moet kleden. In de praktijk betekent dit voor mannen: lange broek en lange mouwen, en voor vrouwen: lange rok/broek, lange mouwen en loszittende kleding. Je hoeft geen hoofddoek op als vrouw. Voor kinderen maakt het niet uit wat ze aanhebben.
De kledingdracht van de inwoners verschilde: dit was veelal tradtioneel Islamitisch. Veel vrouwen dragen een Abaya en een niqab of hoofddoek. Deze is veelal zwart. Onze gids vertelde dat er wel steeds meer vrouwen kleurrijkere Abaya’s gingen dragen. En ook dat een hoofddoek niet meer verplicht is voor vrouwen. We hebben één Saoedische vrouw zonder hoofddoek gezien, maar dat was wel direct bij aankomst in de haven. Sowieso zagen we weinig vrouwen op straat. Veel mannen dragen ook een lang gewaad en een Keffiyeh (doek).
Meer informatie over Dammam
- We kregen de vraag of we ons veilig voelden in Dammam: het antwoord daarop is JA! Ook zonder de begeleiding van de gids, het is echt geen enkel probleem zelf over straat te gaan.
- Een e-visum aanvragen voor datum kost zo’n $26 per persoon. Check ook onze ervaring met het aanvragen van een visum voor Dammam.
Wij vonden het echt een aanrader en absoluut het geld waard om aan land te gaan in Dammam en de excursie te doen. Je leert veel meer over de cultuur en het dagelijks leven in een land dat je normaal alleen van het nieuws en uit boeken kent!
